اعتیاد نیازی فیزیولوژیکی و روانی به استفاده اجباری از یک ماده و یا انجام یک عمل است. کارشناسان اعتیاد را به انتشار یافتن انتقال دهنده عصبی دوپامین هورمون مرتبط دانسته اند که وظیفه آن کنترل «پاداش و لذت» مراکز مغز­ی است. همانگونه که اعتیاد به موادی مانند نیکوتین یا مواد مخدر وجود دارد، اعتیاد به فعالیت ­هایی مانند بازی ­های رایانه­ ای هم می تواند وجود داشته باشد.

در هر دو اعتیاد پیش گفته شده مکانیسم «پاداش» مغز تقویت می ­شود و این به نوبه خود باعث استفاده مکرر از مواد یا فعالیت­ های پرتعداد و با شدت بیشتر می شود. در این چارچوب پدیده اعتیاد به اینترنت وضعیتی از نوعی وابستگی واقعی در دنیای مجازی است. اعتیاد به اینترنت یا رسانه های چند منظوره (multimedia) برحسب موضوع خاص یا منطقه آن شامل مواردی همچون « اعتیاد به بازی، چت، شبکه های اجتماعی، کلیپ و یا به محتوای جنسی یا پورنوگرافی» است.

اعتیاد می تواند سنگین یا سبک باشد. اما حتی اعتیاد سبک هم به علت اختلالی که در یک دوره زمانی معمول زندگی بوجود می­ آورد می تواند خطرناک باشد. اما اگر اعتیاد اولیه درمان نشود به راحتی مغز نیاز به تحریک قوی تر را صادر می­ کند و آستانه لذت اولیه افزایش می ­یابد.

معتادان به اینترنت معمولا سعی در پنهان کردن اعتیاد دارد اما شاخص های رفتاری و روانی اعتیاد، مانند افزایش تدیجی زمان گشت و گذار در اینترنت، ناتوانی در نه گفتن، عصبانیت، استرس (­زمانی که گشت و گذار وی توسط فرد دیگر متوقف می شود.)­، گشت و گذار آنلاین در ساعت غیر معمول، کم خوردن و کم خوابیدن و … می­ شود.

از نظر کارشناسان موارد زیر برخی از شاخص های اعتیاد مشکوک است: « افزایش نیاز به زمان گشت و گذار در اینترنت/ رسانه ­های چند منظوره (multimedia)، از دست دادن علاقه به جامعه و انزواطلبی، بی توجهی به بدن و کاهش مهارت های جسمی و فقر حرکتی، کم خوردن یا پرخوری، بی توجهی به بهداشت شخصی، کاهش فعالیت­ های فیزیکی، مشکل در تمرکز، کمبود خواب، قرمزی چشم، احساس از دست دادن زمان، زود رنجی و کم شدن آستانه تحمل و زود عصبانی شدن­»

بهترین وسیله برای جلوگیری از اعتیاد مجازی کودکان، مدیریت فعال در خصوص فعالیت آن ها با وسایل کامپیوتری است. اینکه مدت زمان معقولی برای استفاده کودک از اینترنت در نظر گرفته شود. دستگاه های دنیای مجازی برای کودکان می تواند به مراتب اعتیاد آورتر باشد.

به عنوان مثال، یک بازی رایانه ای سریع همراه با موسیقی و پس زمینه ریتمیک سبب ایجاد محرک­ های قوی در مغز کودک می ­شود و به احتمال زیاد اعتیاد آور­تر از یک بازی آرام است. افرادی که رفتارهای با وسواس فکری – عملی و یا مشکلات عاطفی دارند. این افراد توجه و مراقبت بیشتری در تعیین یک برنامه مناسب برای اینترنت و رسانه های چند منظوره دارند.